这个说法在原书里头是有根据的，就在《倚天屠龙记》的第三十三回，标题叫《箫长琴短衣流黄》。张无忌在里面说了，这么多年来，江湖上一直都在传“明教、丐帮、少林派”。要是论起地位来，明教那是排在最前头的，丐帮在帮会里头算老大。张无忌那时候在江湖上地位高，武功也厉害，他代表的明教，确实有这样的排名。先说说明教吧，那时候明教的名声可大了，人数也比其他门派和帮会多得多。再说张无忌，他在光明顶那一战，把六大派都给打服了，后来又在万安寺救了六大派的人。还有屠狮大会那次，张无忌带着明教的人，不光救了少林，还救了半个武林呢。那些以前自认为是正派的，一开始都拿明教当对头，可到最后，明教反倒成了他们的救命恩人了。
因此，按照倚天里的说法，明教绝对是江湖上的头号帮派，到了倚天故事快结束的时候，明教更是当上了武林的带头人。
但有个事儿得说清楚，张无忌提的是“百年来”这事儿。就是说，明教地位高不光是在倚天那个时候，往前推还有年头呢。他说的这“百年来”，也不是死抠字眼的一百年整，就是个大概数字，可能是一百多，甚至两三百年都有可能。反正按照张无忌的意思，明教在江湖上那可是老早就有头有脸的角色了。
咱们琢磨琢磨，瞅瞅天龙八部那会儿，射雕英雄传那会儿，还有神雕侠侣那会儿，明教的高手们好像都没咋露面。也就周伯通稍微提了一嘴明教的陈年旧事，说有个叫黄裳的家伙，为了给朝廷摆平明教，跟明教的高手干了一仗，这一打，还打出了本九阴真经。
在金庸写的武侠江湖里，明教以前一直没有特别厉害的高手，直到张无忌横空出世，才算是有了能跟五绝比肩的人物。为啥这么说呢？因为书里写了，在张无忌之前，明教教主里武功最高的第八代钟教主，也就练到乾坤大挪移的第五层，然后就死了，这就是明教教主的武功天花板了，估计明教其他人也都差不多这样。你看，跟张无忌轻轻松松练完七层一比，那差距可不是一星半点。这么说吧，要是钟教主活在张无忌那个时代，估计也就跟三渡中的一个人差不多水平。
说到阳顶天，他可比不上钟教主。
那么，张无忌这么说，到底有啥依据呢？人数多可能算一方面，但话说回来，丐帮的人数也不少，甚至比明教还要多。然而在这个排名里，明教却是排在最前面的。
可能，最关键的因素，不是武功有多高强，实力有多雄厚，而是明教这一百年来不断做的那些正义事情。在《倚天屠龙记》里，五散人曾提及，明教历代以来都是对抗朝廷的重要力量，好比北宋时候的方腊起义，他就是明教的教主。还有王宗石、余五婆、张三枪这些教主，也都在不同地方发起过起义。所以，明教通过这一百年的努力，给自己树立了一个打击恶霸、保护百姓的侠义牌子。虽然官府把明教当成魔教，说是反贼，但在江湖上，明教这种做法是很受大家赞赏的。
那时候，明教在江湖上的名声可好了。但慢慢地，明教里头的坏人多了起来，把名声都给搞臭了。再加上他们行事总是偷偷摸摸的，老让人家误会，结果名声就越传越差。这样一来，六大派跟明教的关系就紧张得跟水火不容似的。
显然，明教能在江湖上扬名立万上百年，不是因为他们的教主里出过顶级高手，像五绝那样的。真正的原因是，像方腊、王宗石这些人，给明教树立了一个超级好的形象。因此，这么多年来，只要江湖上的人聊起明教，都是赞不绝口，大拇指竖得老高。
再者，看看倚天那故事的收尾，又一次说明了这事儿。说到底，在倚天那个世界里，明教才是把朝廷给掀翻的那个，最后让朱元璋得了天下。