柳生，名家宝，山阴人。一日他往城外探亲姑姑，走到一处小溪旁，忽然听到有女子娇声传来，于是他抬头往对面看去，只见有一貌美女郎在溪边浣纱，不知不觉柳家宝看入了迷。
女郎招手示意他过来，柳家宝便过桥与女郎一同坐于柳树下。女郎自称自己姓令狐，有个女儿名叫宜织，那就是她。说完，将洗好的纱巾送给柳生，说：“这足以当作定情的红丝线。”两人正要缠绵一番，溪水上流方向似乎有笑声传来，宜织急忙起身说：“女伴要来了，我不能再留在这里。”柳生心中也感到若有所失，长时间伫立着，直到看不见宜织人影，才转身回去。
等到回到姑母家，一轮新月已经升空。这时姑母早已回来了，左等右等不见柳生回来，心里担忧，已派童仆四处寻找。柳生连忙认错，姑父也竭力劝解，姑母这才收起了怒容，叫婢女安排柳生吃饭。这一夜柳生住在姑母家。
柳生来到自己的房间，拿出纱巾玩赏。纱巾有数寸宽，长只有一尺多一点，两端缀着金色的扣结，已经缝制完成，看上去像是妇人的胸衣。拿起来一闻，虽经过漂洗，但还留有女子的体香，果然是胸衣。柳生于是惊喜若狂，怕被人发现，将它秘藏在竹箱里。
从此每次到姑母家，一定要到与宜织幽会的地方去探访，无奈溪水泛滥，并没有桥梁，柳生因此心中感到惊讶。几十天之后，柳生听说父母为自己提亲，已派人去问女方的名字和出生年月，原来是同里陆弁的女儿，一向在乡里有美女之称。柳生的父母于是行过聘礼，柳生心里也稍许安定下来，但对那位女子一直思念不已。
一天，偶然经过陆家，碰上陆女出游，轿子停在门外。柳生看到后气呼呼地出城，依然来到溪水边。整理好衣服朝前走，大约走了一里路，见到一个村子，村中房屋整齐，桑麻茂盛，好像不止一二户人家。柳生慢步而行，偏东方向有条小巷，巷前绿树成荫，仿佛就是宜织所说的那样。走近一看，只见篱笆上的鲜花争妍吐艳，黄蝶来回飞舞，顷刻便找到了宜织的家。
柳生还没有走进门，看见有一位拄着拐杖的老翁，不戴帽子，伸开两腿，独自坐在篱边的树下，看他年纪已有七十左右，气度卓异奇特，不像庄稼人。柳生怀疑对方就是宜织的父亲，径自走过去行礼。老翁态度很是傲慢，慢慢起身还礼，问柳生从什么地方来。柳生先道出了自己的姓名，但来意则不敢一下子说出来。
老翁听了忽然惊讶地说：“你原来是我妻子的侄儿，几年不见，长大成人了。今天是什么风将你吹到这儿？”柳生暗自心喜，怀疑对方认错了人，而乘机或许可以进门，于是编了一通谎言说：“好久没有您的消息，父亲非常想念，所以派侄儿来看望。”老翁说：“尽管如此，远道而来，并且又是亲戚关系，不会没有事情，快请进。”随即谦让着要他进去。柳生因为说漏了嘴的缘故，满脸通红，硬着头皮跟着老翁进屋。
老翁的居处也非常幽雅，有流水环绕，颇有幽谷小村的景致。屋内陈设着琴书，桌上没有一丝灰尘，主人的风韵气度，可见一斑。柳生以侄儿的身分行礼，老翁也不辞让，居然受礼。两人坐下交谈，老翁说：“我的妻子是你父亲远房的姐姐，过世已很久了。留下一女，老夫带着她住在村上，没有去过城里，到现在还不认识她的外公外婆，想她心里一定感到怨恨。今天你来了，可让她见一面，使她知道她母亲家族的人，并不像一般的卑微人，小丫头或许能消除心中的憾恨。”柳生连连答应。
正好有丫鬟端着茶水出来，老翁就让丫鬟将女儿叫来。老翁又说：“你刚刚说你父亲认识我，我私下怀疑你说的不是实话，你现在可以明白地告诉我了。”柳生没有办法，只得起身说：“父亲事实上未曾有过思念，侄儿只是听别人说令狐老伯是世间的伟人，在这儿隐居，所以企望见上一面，有所赐教，希望不要有别的想法。”老翁微微一笑，就不再询问。
没有多久，传出环佩相击的声响，只见宜织盛装而出，来到跟前。柳生斜眼一瞧，女子着装和头饰已换过了，比在溪边所见到的模样更加矫美艳丽。宜织低头站着，双眸流盼，默默无言。老翁说：“你的哥哥从城中来，他是你表舅的儿子。你作妹妹的，应当以礼相见！”宜织于是向柳生行礼，柳生也还了礼。而当两人目光一接触，宜织的脸色顿时一变，如羞如恨，如怨如怼，似乎深深地埋怨他来得这么迟。
老翁又笑着说：“宜织与你哥哥长得这么像，假如不是长在两家，足能使一家添光加彩。”说话之间，多次打量着柳生，对他很是垂青。柳生原本不敢替自己作媒，但又恋着宜织，不忍离开。时间渐渐过去，转眼间阴云密布，急雨滂沱，柳生慌张起来，不知所措。老翁安慰他：“侄儿不担心，虽说我们第一次相遇，但也是关系密切的亲戚，今晚住在我家，没有什么不可的。”
柳生喜出望外，再看看宜织，只见她抚弄着衣带，一言不发地坐在父亲的旁边，脸上不再有怒容。老翁回答说：“十七岁了。”忽然听到宜织在低声讥笑他：“在长者面前为啥不结巴了，说话难道也因人而异吗？”柳生也偷偷地笑了。
吃完饭，雨还没有停，老翁叫人在东堂摆下床榻作为客人的卧室，又辞别说：“老夫年纪大了，不能久陪，侄儿自个儿歇着吧，千万不要想家。”随即带着宜织走进屏风后面离去。柳生暗暗欢喜道：“我今天也像王羲之一样，成东床快婿了。”
快到半夜的时候，宜织果然来了，妆卸了一半，姿态显得更加动人。一见柳生，她就一本正经地责备他说：“我出于一时的柔情，不怕留下千秋的笑话，偶尔相遇，就将贴身衣物赠给于你，想你一定领情。”柳生知道她对自己深为怨恨，就拉她坐下，解释失约的原因，又陈述了渡溪的艰难。宜织假装不信，柳生又撩起衣襟给她看，浸湿的水痕还在。宜织这才转怒为喜，但口中还是唠叨不停，嚷着要讨回纱巾。柳生笑着从怀里取出，说：“东西还在，但已碰过我的肌肤，恐怕你不能再用来束身了。”于是向她描述自已抱着入睡的情状。女子脸色绯红，不由得显出娇羞，急忙起身离去，柳生想拦住她，但已经来不及了。等到走过画屏，还听宜织在说：“你也太无赖了，几乎叫人无地自容。”
不久，传来一阵嘈杂的说话声，声音仿佛来自于堂后，像是有人在愤然叫骂，有人在伤心地哭泣，又有人在一旁劝解。柳生随即解衣就寝。
第二天早上起来，柳生准备去见过老翁致谢，然后告辞，还准备稍许透露自己求偶的心意。忽然见宜织面容憔悴，神色悲伤慌张，急匆匆赶过来，对柳生说：“我因为将内衣赠给你，难以讨回，只得将事情告诉了父亲，希望得到他的同意。没想到父亲震怒，大发雷霆，要置我于死地。幸亏婢女婉言劝解，才得到许可。限你十天之内回去告知父母，并亲自前来议亲。要不然，你不来之日，就是我的死期。时不容缓，只求你哀怜答应，我无法自已作主！”
自从见了宜织之后，柳生早把原来的婚事置于脑后，好像并没有那事一样。眼下见宜织这副模样，深为痛心，慌急之中更顾不上什么了，一口答应道：“行。”宜织又和他相约，柳生对天发誓，依依难舍，宜织一直将他送到门边，方才挥泪而别。
等走到溪边，水位已涨了一尺左右，看上去无法涉水过去。柳生徘徊了好一阵子，忽然瞥见那座木桥又出现在溪水上，弯弯曲曲犹如一条彩虹。柳生大喜，指着桥说：“河水流动，世称无定河，眼前岂不是无定桥吗？”于是得以直接渡溪过来，到达对岸。
在回家路上，柳生盘算起来：“已向陆女行过聘礼，并且是父亲的成命，而宜织的事并没有跟父母说起，父母哪会同意呢？陆女的婚事不能推掉，与宜织的盟约必定没法兑现，王魁、李益负心的事，将发生在我身上，怎么办呢？”想到这里，心里开始犹豫起来，想不出什么好的办法。快到家的时候，忽然心生一计：“假如与陆女成亲，就别想娶宜织，假如失去这位佳人，还不如死了的好。听说父母将选择黄道吉日为我完婚，何不用重金买通算命先生，谎称陆女的八字对公婆来说不吉利，我再据孝义来规劝双亲，发誓不娶。父母一向疼爱我，一定会推掉与陆女的婚约，然后去和令狐家议亲，有什么不可以的呢？”
于是柳生按照计划行事，父母果然听信了算命先生的话，将陆家的婚约退掉了。之后柳生将宜织的事情告知父母，父母起初有些犹豫，但最终还是同意了这门亲事。柳生带着聘礼前往令狐家，老翁见了十分高兴，宜织也终于露出了笑容。
柳生将宜织带到了他姑家安定下来。他姑姑才知道宜织是她的堂姐与狐狸交合所生，于是便想促成女郎与柳家宝的好事。后来宜织也说起她的父亲于今年春天时，忽然让她去溪边浣纱，并给了她一个红箸，告诉她若有少年要过河，必须用这箸渡。柳家宝一听才知晓，原来桥后来不见了，都是狐翁的仙术所为。最终，柳生和宜织得以成婚，两人相亲相爱，过上了幸福的生活。